时更无法悉心照顾尚薇，就雇了一个老妈子洗衣做饭，工钱绝对是优厚的，反正他有钱。

    苏州雇佣劳力极多，陈惇挑选了一轮才选中了刘婆，是看她手脚麻利为人勤快，人又本分细心不多事，这么多下来确实如此，不过这两刘婆请假的次数有些频繁了，陈惇就想着她也许不适合这份工作。

    “不要，我就要刘阿婆。”尚薇拨浪鼓一般摇着头。

    “怎么，舍不得她做的汤饼啊？”陈惇故意道，“哥给你找个更会做饭的，一三顿不重样，换不换？”

    尚薇果然动摇了一下，狠狠咬了一口麻饼，却道：“刘阿婆对我好呐，何况她家里是有事，事情忙完了，她就回来了。”

    再见到刘婆已经是第二日下午了，看她风尘仆仆又疲惫不堪的模样，陈惇打算跟她好好谈谈。

    “薇儿，你这几忙着春耕，家里头地多人少是么，”陈惇道：“忙不过来？”

    “老婆子家里有十亩薄田，”刘婆急忙道：“可我男人去的早，儿子腿脚又是残疾，每年春秋，就只能老婆子自己收拾了。”

    陈惇觉得情有可原，没想到刘婆自觉这些的怠慢，道：“往年累死累活，粮食交上去也剩不了多少，还不如我在外头做工赚得多，但总想着是些祖产，留给儿孙嚼用，不过儿媳体谅我，家中没人，只累我一个不是孝敬之道。老婆子就和儿子商量了，等明年就把这十亩地托寄在大户那里，每年雇佃户耕作，反而余地多。”

    “你媳妇儿对你倒是甚为孝顺，”陈惇一挑眉道：“你儿子腿脚不便，是怎么娶到媳妇的？”

    “他是腿脚残疾，可双手是好的呀，做的是瓦匠的活儿。”刘婆倒也不觉得这是一件伤心事：“儿媳在县城里还兼揽了织工，俩人都不念着田地，也就老婆子还记挂，想想也罢了。”

    陈惇听到一个关键地方，问道：“织工是怎么劳力的？”

    “就是机户雇佣机工。”刘婆解释道：“丝织大户都设机房，雇佣机工纺织。一个机房里，有络工、拽工、织工、牵经工、还有刷边、絷扣、接头等分工——这机房一开，上百人都各有分工地运作，一便能产出三四百匹布呢。”

    陈惇听得惊讶起来，果然如他曾经读到过的，明朝江南的一些手工业部门出现了资本主义性质的生产关系，即雇佣关系，但他以为最起码要到万历年间了，没想到嘉靖时候，苏州纺织业就已经有了这样的规模。

    “除了纺织业，其他行业，还有雇人的吗？”陈惇接着问道。

    “有啊，茶园里头，每年春冬，雇人薅划，到立夏时候，又雇人赶时采造茶货，”刘婆道：“还有吴县那个兴隆大油坊，每次炼油的时候，总是雇佣旁边县的人，一次能雇个三百多人呢。”

    刘婆又想了一会儿，道：“还有松江那边的商人开设鞋袜店，购了大量的尤墩布，分给本地人编制袜子，计件付钱，后面又觉得本地人不好压钱，又在昆山、常熟这边找人，这样算不算雇人？”

    “算，”陈惇点头道：“有点意思。不过像你这样因为官田课税重，而转头做劳力的人，有多少？”

    “反正不少，”刘婆道：“官田课税没有定数，来一个好相与的知府，能减免一些，日子好过一两年；再来一个不好相与的，反而要加重，二三石的税，还逢上水旱之年，日子都过不下去了，有本事的就赶紧托寄到大户那里，没本事的，被逼得急了就往跑了，反正一把子力气，不种田还可以有别的活计，哪哪不招人啊？”

    苏州一府，秋粮有二百七十四万六千馀石，官粮岁额与其他一省之地差不多，私租起科，一方困扰，都是赋税重的缘故。

    “刘婆，”陈惇道：“十亩地要深耕，也不是这几日就能弄好的，你不要兼顾两头，我放你几假，你回去吧。”

    刘婆脸色一白，“相公，你不要我啦？我、我家里的事儿都忙完了，可以照顾姐儿……”

    “不是，”陈惇摆摆手道：“我打算带着薇儿到周边地方逛逛，薇儿嚷着出去玩，待在家里闷死了。”

    走就走，陈惇便携着尚薇，坐上了出城的船。这是一艘满载行人的客船，一路向东南插过去，静静行驶在吴淞江上。出了苏州城，周遭镇河庄尽收眼底，两岸的屋舍越来越密，炊烟袅袅，一片兴盛的烟火之气。

    “呀，”尚薇从他怀里探出身去，瞪大眼睛看着对面的一艘大船：“船上的姐姐怎么穿的这么少，她们不冷啊？”

    只见对面飘来一艘游船画舫，船上三五女子轻轻穿梭，这些女子身着素淡的细纱裙，春风一起，裙带飘荡，有如吴道子画中之人，荷衣轻动，仿佛下一秒就要随风飞去。

    陈惇见这些女子不施粉黛，心中不由得道，怪不得人以苏州为销金窟，杭州次之，果然苏州自有上乘之道，杭州女子翠翘金雀玉搔头，满头云堆翠髻，唯恐缺了富贵之态，苏州女子尤以姿态胜之，没有什么绫罗绸缎，却裙拖六幅潇湘水；没有什么粉黛胭脂，却鬓插巫山一段云。

    “冷什么，”旁边的一个客商听到了尚薇的童言稚语，呵呵道：“那画舫里头烧着莲花炭呢，这炭烧起来，仿若莲花盛开，更有莲香扑鼻而来，啧啧，宫里头的贵人，都享用不得呢，巴掌大一块便要纹银十两，烧钱都赶在人后！”

    据他所，莲花炭是如今苏州新出的一种炭，不仅耐烧、灰不爆，烟还少，而且能烧出香味来，据是益州的硬木截成一块一块烧出来的。

    “这是宣华馆的画舫，”客商眯起眼睛，仿佛看到了船上的标记，又呲牙起来，不知道想到了什么：“听宣华馆的楚夫人貌比息妫，有如神仙妃子，不知道在不在这船里？”

    这客商面露惋惜肉痛之态，据他他和杭州的富商曾经共同摆酒，请楚夫人作陪，然而当夜人却并没有到，原来是来了个陆三爷，半路横劫过去了。这陆三爷惹不起，这些富商们只能面面相觑忍气吞声了，连定金都没有收回来，也就无缘目睹名满苏州的楚夫人究竟是什么模样。

    陈惇刚要话，却听见船上一阵惊呼，原来画舫打开了窗子，人们能清晰看到，一个女子倚在窗头，似乎正凝神远望。

    陈惇一眼瞥去，也不由得径自怔住，饶是他前世见惯了各种美女，也无法不为眼前之人动容，甚至无法用什么庸俗的句子去形容这殊色，大概只有曹植形容洛神的几句，翩若惊鸿，婉若游龙，荣曜秋菊，华茂春松，仿佛兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪，才能略略描摹万分之一吧。