咬金拿着斧子出了门，却没想到七天已经不知不觉地过去了，经过庸记时，碰到在那里专门等他的尤俊达，两人一起向山上走来。尤俊达问道：“程兄，七天不见，过得如何？”咬金这几日打架欠账、母亲生病，心情正低落，一脸丧气道：“不好！”“有什么不好啊？不知道小弟能不能帮上忙呢？”“不用了。你是来找我问做生意的事吗？”尤俊达点头道：“正是！不知程兄考虑的如何啊？”“不用了，我娘亲说不用。”当初咬金征询母亲的意见时，程大娘是同意了这门生意的，但是后来因卧病在床，空下来仔细思量了之后，还是觉得这件事来得蹊跷，便改变了主意，让咬金拒绝。尤俊达奇道：“为何？这等好事你只管出力即可。”咬金怏怏道：“我娘亲说天下没有免费的午餐，叫我不要太贪心。”尤俊达一愣，心里有点失望，但又不甘就此放手，忙道：“程兄，我想你娘有点误会了。这样吧，我想请你到我家吃饭，我给你看点东西，你就会明白了。我们到时候再研究吧……”话没说完，就被咬金摆手打断：“不去不去！”“哎，为什么啊？我知道程兄喜欢吃饭，还叫家里用鸡油蒸了香米饭，就等你过去吃了。”“鸡油香米饭？好像很好。”咬金眼睛一亮，颓废尽扫，但转念又想起病在家中的母亲，笑容又垮下道，“但我今天真的不行，我要砍五百斤柴啊！”尤俊达不以为然道：“哎，砍柴可以明天再砍嘛！你放心，咱们今天不谈生意，只管吃饭！”咬金为难道：“我是很想去，但是我今天要送柴去东村，送完东村又要送到西村，跟着还要回家陪娘亲看病。我不砍柴哪有钱给娘亲买药吃啊！”“伯母病了吗？”不提还好，一提咬金就来气，“哮喘哪！都是你不好！那天吃什么糖醋鱼。”尤俊达感到莫名其妙：“哎，我吃糖醋鱼跟伯母的病有关系吗？”“当然有了！你不吃糖醋鱼我就不会打包，我不打包娘亲就不会吃，我娘亲不吃那旧病就不会复发，她旧病不复发就不用买鹿茸、当归这些贵药给她，我不买贵药就不用到这里砍五百斤柴啊！”咬金连珠炮似的一口气说完，直说得神情激动，心神激荡。尤俊达听得晕头转向，连连道歉：“是小弟不对，那你很辛苦了？为什么不考虑合伙跟我做生意啊？”咬金大喊一声：“哎呀，你真的好烦啊！我娘亲都说不行了！”“好好好，不谈就不谈啊！”尤俊达掏出一锭银子道，“这是小弟的一点心意，给伯母买药吧！”咬金很坚定地把他的手一把推开：“心领了！我娘亲说不可以受人恩惠的。”“这算什么恩惠啊！朋友有难小弟帮一点忙是应该的，收下吧！”尤俊达说着就往咬金手里塞。咬金很是不耐烦：“哎呀，我都说不可以了，万一我娘亲知道又要骂我了，你还是拿回去下次再请我吃鸡油饭好了。”尤俊达见咬金态度坚决，也不好多说什么，只道：“既然你坚持，小弟就不勉强了，如果有什么需要小弟帮忙，你就到大树林那间红色门房的房子找我就行了。”咬金见他倒是真心诚意想帮自己，也不免感激，“谢谢你啦，尤大哥，总之我娘亲病好以后，我就去找你吃饭了。”“别客气，我们是好兄弟，随时欢迎你！”见咬金要砍柴，尤俊达便告辞先走了。咬金却还在念念不忘，喃喃道：“鸡油米饭？”咂咂嘴在脑中空品味了一回。砍完柴咬金又请大夫去家里给母亲复诊，程大娘的病情已经稳定了很多，不过还要多吃半个月的药才能完全康复。程大娘一听还要吃半个月，和咬金对望一眼，脸上充满担忧。咬金虽囊中羞涩，却还是把钱袋中所有的钱都拿出来要给大夫，谁知那大夫说已经有人给过了。咬金和程大娘都是一愣，想遍了所有的亲戚朋友，都觉得没这个可能。大夫又说那人长得瘦瘦白白，像个生意人，自称是咬金的兄弟，还说那人进店问得程大娘是在这里看病，二话不说就留下了一锭金子……咬金恍然大悟，蓦然明白是尤俊达，他是做珠宝生意的，出手阔绰不足为奇，而自己今天又刚拒绝过他的银子，他当面帮助不成，自然只有暗地里施援。想通此节，咬金很是高兴，只是程大娘还是一头雾水。趁着大夫出去配药，程大娘忙嘱咐咬金不可受人恩惠，将来有钱之后一定要还上。咬金自不用她多说，早已点头答应。几日之后，咬金上街给母亲买药，看到一大群人围在一张告示前议论个不休。咬金好奇，挤到前面问一人道：“大哥，这上面写什么？”那人语速极快地道：“这你都不认识啊？这个是大隋国的招兵告示，一个月给三两银子，哪找这好事啊？得到机会还能升职。我跟你说小伙子啊，就你这块去了，准给你大头兵当，赶紧去吧！”说着就挤开人群走了。咬金纳闷道：“说话这么快干什么？”迷迷糊糊地听了个大概，还好听懂是要招兵，伸出指头在告示上重重戳了几指道，“招兵是吧？我程咬金一世做牛做马做猪都不做你狗兵！”他料定当兵的都不是什么好东西，就这样骂还不解恨，朝着告示“呸”了一口，又凶巴巴地把所有看告示的人赶了个干干净净，“看什么！不准看！不准当兵！”人都散了之后，咬金又大叫一声，干脆把告示揭了下来。这十几天内，历城屯经过叔宝的管理，基本上已经做到了循规守纪，众士兵也一扫初时的惫懒状态，在叔宝的带领下开始走上正轨。只是叔宝虽是屯长，却并未露出什么真才实学，屯中也不免有人表面恭顺，心内不服。这日众士兵照例在校场训练，叔宝对众士兵道：“这几天训练大家都辛苦了。现在，我有件事情要和大家说。大家也知道，最近我们屯里招兵的情况不是很理想，最关键的是百姓对我们军队的印象不好，说我们什么欺软怕硬、欺善怕恶，为了改变他们对我们的印象，我决定，从今天开始，我们到附近的村子里给农民做一些义务的工作。一来呢，我们可以锻炼身体；第二，我们可以让百姓改变对我们的印象……”话未说完，又被王猛高声打断：“我不同意！我们的部队是用来打仗的，不是民工，更不是苦力！凭什么他们做的事，让我们去做！”叔宝也提高了声音：“可是你不要忘了，我们的军饷是从百姓的税收里来的！为他们做点小事，有什么不可以呢？”王猛兀自不愿，对着众军士道：“军队有军队的尊严，要去你自己去好了！我们不去！”屯中不服叔宝的人本就多，被王猛一煽，都举枪高呼：“我们不去！”叔宝见王猛野性难驯，还煽动众人造成军心不稳，不免着恼，厉声喝道：“王猛，你这是违抗军令！”王猛冷哼一声，“军令要我上阵杀敌，我死也不会吭一声！可是让我去做苦力，我凭什么服你？！”叔宝的眼里竟微微有笑意：“你不服我？”“是！自从你来到这里，私定军规、克扣军饷，上上下下怨声载道，你是个小小的旗牌令，既没有资格，你凭什么领导我们？！”叔宝不怒反笑：“那我要有什么样的资格才能领导你们呢？”王猛道：“军中有一句老话叫做‘自有强者当之’，如果你能证明你比我们强，我们就会听你的，是不是？”众士兵又举枪跟着大喊：“是！”王猛有了众人的支持，心中得意，看向叔宝的眼神中微有挑衅。“那你要我怎么证明？”王猛嘿嘿笑了几声，自得道：“过去在军中最强的就是我，你要是能胜了我，我们就服你！”叔宝平静地问道：“怎么个比法？”王猛哈哈大笑道：“军中以武为尊，你我比试一场，你若胜得了我，我就听你的！”叔宝微笑着点头：“好啊！”他早已看出王猛一伙心中的不满，也知道这比试是迟早的事，就只等着王猛提出来。王猛既为队长，在屯中还是有相当的地位的，今日如果胜出，便可震慑众人，让众人心甘情愿地听命于己。而王猛的武功……经过这几日的训练，他早已心中有数，于是微微笑道，“你之前受了军棍，身体尚未康复，为了公平起见，我就单手让你，如果我用了双手就算我输，以后我就听你的。”王猛见叔宝大言不惭，不由愠怒道：“自不量力，你找死！”众士兵很快就围出了一个圆圈，举枪呐喊助威。王猛在叔宝前方来来回回地走了几遭，上下打量着叔宝。他料定叔宝没什么真本事，否则为何来了这么长时间，却什么功夫都没在众士兵前露一下？就连训练之时也是口授，从无亲身示范。叔宝站在王猛对面一动不动，看到王猛闪烁的眼光，知他心中所想，心里更是荡开一丝笑意。王猛做了个停的手势，众士兵立即停止了呐喊。急心好胜的王猛见叔宝只是眼神沉静地望着自己，忍不住大喝一声，猛地冲上前去出拳。两人为避伤亡，说好不用兵器，因此只用拳脚。叔宝遵守承诺将左手垂下，只用右手格挡。叔宝见王猛出手急躁，知他已经沉不住气，自己便更沉身定气，直如一颗挺拔的苍松一般。王猛和他交手数次，感觉叔宝双脚就如钉在地上一般，怎么也撼不动分毫。王猛一凛，伸腿扫叔宝下盘，叔宝轻跃避过，转眼间瞥到王猛胸前空门大露。叔宝更不迟疑，迅猛出招，使一个“秋风扫叶”直击王猛胸口，便将他踢倒在地。王猛趴在地上，捂着胸口不住咳嗽，他怎么也不会相信，他竟这么快就败在了叔宝手里。而且叔宝还没动用左手，若是两手并用，自己岂不败得更惨？叔宝走近，向王猛伸出右手。王猛脸色瞬息万变，哼了一声，不去扶叔宝的手，挣扎着自己爬了起来。叔宝诚恳地道：“王猛，你力发千钧，如果再沉稳一些，会更进一步的。”王猛不似伍魁，倒也是个爽直磊落的汉子，见叔宝并不骄傲，也不嘲讽自己，反倒真心安慰，自己当然不能在众人面前失信。脸上虽仍颇有忿然，但还是道：“我技不如人，愿赌服输！弟兄们，从今天开始，他说什么，我们就听什么！他说一，我们不说二！知道了没有？！”众士兵轰然答应：“知道了！”叔宝见震慑已起到效果，满意地点头：“好！所有人听我的命令，今天，我们到小光村给村民修路！”“是！”这次众士兵举枪呼应的，是叔宝。叔宝亲自带领着众士兵到小光村，去修一座年久失修的桥。叔宝给众人分配好明确的任务后，自己也没闲着，一面为桥搭栏杆一面鼓励众人加把劲，争取在天黑之前干完。天气炎热，众士兵又从没做过这些，做了不久，王猛便气喘吁吁地抱怨：“这么热的天，我们干嘛受这种苦啊？歇会！”说着扔下锄头就地而坐。陈二李三早已累得筋疲力尽，看王猛坐下来休息，也是锄头一扔坐了下来。“我们脑子进水啦，我们还不如开山的呢！”王猛满头大汗，抓起衣袍下摆就是一阵猛扇，正后悔时，一碗水突然递到眼前，接着一个声音道：“来，喝吧！”王猛一愣，抬头一看，却是一个农妇正微笑地看着他。王猛忙接过水手足无措地站起来，环顾四周，还有很多百姓都提着篮子，送来了水和梨子。只听远处的叔宝朗声笑道：“多谢乡亲们！弟兄们，来喝水啊！”见王猛发呆，那农妇又笑着催了一声：“快喝吧！天气这么热，你们真是辛苦啦！”首次得到百姓肯定的王猛看看陈李二人，见他们手里也都端着一碗水，呵呵笑了起来：“是啊是啊！”忙一口气把水喝完。农妇又道：“喝完水啊，来，再吃个梨。”不由分说便将一个脆梨塞到王猛手中。“这……”见百姓们如此热情，王猛反倒不好意思起来。那农妇道：“真是好感谢你们啊，哎呀，这座桥啊，不知坏了多久了，我的脚就在这里摔了好多次了。都是你们好，为我们老百姓着想，真是感谢你们了！”王猛心里如吃了蜜一般甜，问道：“大妈，你不怕我们当兵的吗？”“哎，有什么好怕的，大家都是人，你对我好，我对你好而已嘛！大家开开心心，不就是很好的吗？”“呵呵呵，是啊是啊！”王猛深觉有理，和陈李二人对望几眼，咧开嘴开心地笑起来。这次出来，众士兵虽然辛苦，可觉得从未有过的开心，就算是以前在外作威作福，貌似威风时，心中也从未像今天这般踏实和快乐，以至于回屯的时候，众士兵一直精神高涨，大感兴奋。王猛一边啃着梨一边对叔宝道：“秦大哥……我可以叫你秦大哥吗？”叔宝笑笑：“当然可以啦，有事吗？你说。”王猛跟在叔宝身后，一副所获颇多的样子：“我参军这么多年，就从来没有像今天这么高兴过，是你让我知道帮助别人是这么快乐的一件事情。”叔宝颇感欣慰：“你能明白就太好了！”“谢谢你，秦大哥！”此时的王猛对叔宝一心钦佩，若是先前还只是因为叔宝武功强过自己而服从他，现在就是真心诚意的愿意听他调遣。叔宝笑着搂过王猛的肩膀：“我保证你以后一定会成为一名很好的将军的！”王猛笑呵呵地举起手中的梨：“我从没吃过这么甜的梨！”至此以后，屯中众士兵更加默契，屯里空前的团结和谐，叔宝管理起历城屯来便顺手了许多。更重要的是，老百姓对军队的印象彻底改观，这样导致的直接结果是，叔宝的招兵告示一贴出来，历城以及周围几个城乡的百姓们蜂拥而至，招兵处的队伍排成了一条长龙。得到消息的唐璧专门赶到历城，看到这一切心下大喜，听得前来应征的人都对叔宝赞不绝口，说是叔宝治军十分有道，常常带领手下帮助百姓做好事，大家都是慕名前来。唐璧听了又惊又喜，立马带领着亲信赶到历城屯来看望。屯中士兵们正在练习枪法，士兵们舞弄枪支，一招一式有板有眼，虎虎生风。叔宝行在众士兵中间，认真地督促观看，若有不足之处便稍加提点。唐璧未叫通传，悄悄走进来看，见众士兵态度端正、训练刻苦，叔宝又一丝不苟、严谨认真，不禁很是满意地点了点头。“停！”叔宝一声大喊，“好！这几天大家ca练得都很卖力，比前几天进步多了，可是切记不可懈怠，要更加努力才是！知道吗？”“知道！”校场上如雷般响应。“好！非常好！”唐璧忍不住拍手喝彩，向叔宝走来，“好啊，秦叔宝！”叔宝这才看见唐璧，忙行礼道：“末将不知道大人前来，有失远迎，还请恕罪！”唐璧一脸欣喜：“哎，你怎么会有罪于我呢？倒是让我大吃一惊啊！说说，怎么在这短短一个月的时间就让这群残兵弱将变得如此英气威猛啊？”叔宝谦虚道：“属下不敢居功，只是方法有所不同而已。”“有何不同啊？”叔宝铿然回道：“属下以为，治军要以正军风为首任，严明军纪必须身体力行，方才能够服军心、正军风，而更重要的是，要使军队服务于民众。强军出于百姓，只有得到百姓支持的军队，方如有源头的活水，源源不断。”唐璧哈哈大笑：“好！果然靖边侯没有看错人！”叔宝忙道：“大人过奖了。”正在这时，一个士兵上来汇报：“报告屯长，门外有村民送来粮食。”“把粮食收下，按市价付钱给来人，务必让他收下！”“是！”士兵领命而去。唐璧见叔宝为人处事的方式如此得当，更是欢喜，赞道：“果然是英雄出少年啊！其实，这治兵之道并非无人明白，只是身体力行的寥寥无几啊！秦叔宝啊，你小小的年纪，竟有此魄力，真是可喜可慰啊！”叔宝正待谦虚几句，却听唐璧肃然道：“秦叔宝听命！”“末将在！”唐璧的眼里流露出对叔宝的信任：“你治军有功，今命你特赴长安，为越王杨素进献大寿贺礼。你要记住，此番路途险恶，盗贼如毛，你要万事多加小心啊！待你功成回来的时候，官升两级，另有嘉奖！”叔宝心里动容，郑重接过命令：“大人放心！属下一定不辜负大人的所托！”顿了顿又道，“大人，属下还有一事相求。”“说吧！”“属下远行期间，屯长一职想由队长王猛暂代。”旁边的王猛听闻此话，蓦地抬头望向叔宝，眼里满是不可置信，然而很快就被感动和期待所取代。唐璧看了看王猛，笑道：“好！我相信你的眼光！”叔宝一颗心放下来，交代王猛道：“王猛，我走以后，这里就交给你了，希望你不要辜负我的期望！”王猛郑重地向两人抱拳：“多谢大人和屯长栽培！小人一定不辜负屯长的教诲，小人一定不扰民、不欺民，为民多做好事！”叔宝露出了欣慰的笑容。唐璧见事情已交代完毕，便道：“好，秦叔宝，马上随我回府，点齐贺礼，即日出发，早去早回！”当下叔宝随唐璧清点贺礼、告别家人后，便和雇好的两个挑夫离开历城，往长安赶去。因为出来时天色已经不早，因此到了晚上叔宝还没有赶到驿站，只得骑马在黑暗中缓行。所幸今夜还有月亮，只是四周山影重重，荒无人烟，原本皎洁的月光都变得瘆人起来。夜晚风大，两个挑夫被吹得寒毛乍起，不禁窃窃私语起来：“听说这附近有响马出入，还个个形同鬼兽呢！”话音刚落，叔宝就“吁”地一声停了马，前方闪出两个黑影，手中的兵器在月光下泛着泠泠的寒光。两个蒙面人上前几步，恶狠狠地道：“要想过山路，留下买路财！”两个挑夫没想到来的这样快，发一声喊，撂下担子就逃得无影无踪了。叔宝坐在马上一动不动，平静地发问：“敢问英雄高姓大名？”一蒙面人喝道：“笑话！你听说过强盗会留下名字吗？”“在下有命在身，押送货物前往长安，还望英雄高抬贵手，在下感激不尽！”叔宝依旧很镇定，好像在他面前的不是两个强盗，而是可以谈判的生意人。两蒙面人本想将叔宝吓走，那当然最好不过，可叔宝好像并不害怕。一蒙面人举起斧头道：“看来不给你点厉害，你是不会走的！”两人抄起兵器，就向叔宝冲来。叔宝双手握住双锏的柄，正准备j□j迎敌。忽然听见一人急声喝道：“住手！”两蒙面人闻声停下，一白衣男子急匆匆地奔来。叔宝定睛一看，那白衣男子长发束起、风度超然，不是在二贤庄见过的王伯当又是谁？这一见当真是又惊又喜，叔宝插回双锏，喜道：“王大哥！”忙下马相见。王伯当也是快步向他走来：“秦兄！”“王大哥，好久不见了！”叔宝偶遇故人，当真是喜出望外。这时那两个被王伯当喝止的蒙面人已取下了面巾，奇道：“副帮主，你怎么跟他称兄道弟的呢？”王伯当道：“你们两个太莽撞了，这位就是你们很想认识的小孟尝秦叔宝！”“啊？原来你就是秦叔宝啊！”两人大吃一惊，懊悔的同时又忙着自我介绍。“我叫齐国远，外号翻山豹。”“我叫李如圭，江湖上叫我林中蛟。”“刚才多有得罪！”两人一齐赔礼道歉。叔宝释然地笑笑，抱拳道：“幸会幸会！”王伯当补充道：“秦兄，这两位是少华山寨的寨主，是我刚收的帮中兄弟，他们的行动有点鲁莽，请你不要见怪。”“是啊！”齐李二人忙不迭地附和。“怎么会呢？不客气。哎，王大哥，你怎么会在山东出现啊？”“我受帮主所托带口信给你，想不到不用去历城就在这儿碰上你了！”原来王伯当是到历城给叔宝带口信，路上碰到齐李二人，应二人的请求带他们加入七省绿林会，因此在带他们去见单雄信之前就一同来了山东，路上说到要带口信之人是单雄信的兄弟秦叔宝，二人久闻叔宝的大名，便请王伯当引见，谁知刚说这话之时，两人就看见叔宝向这边骑马行来，两人不识叔宝，便有了刚才的一幕。当下叔宝问道：“什么口信？二哥他好吗？”王伯当点点头：“帮主托我问候你，还想找个机会和帮中的兄弟来历城和你聚一聚。”叔宝顿时喜笑颜开：“我也很想跟大家都见一见面，我想趁今年我娘亲的寿辰，把大家伙儿都请来，好好地聚一聚。”“好啊，那我们等你的消息。”王伯当望了望叔宝身后的几箱贺礼道，“哎，对了，那么晚了，拿这么多礼物去哪里呀？”“哦，我要带这些货物进长安去献寿礼……”李如圭一脸兴奋地打断：“长安？好啊好啊。副帮主，不如这样吧，我们陪秦大哥先到长安，完了以后再去会见帮主，你说好不好？”齐国远也道：“是啊是啊，秦大哥一人上路很危险的，我们可以帮他挑挑担子，二来还可以保护他……”叔宝见二人对长安这么感兴趣，非但如此还找了一堆理由，不禁笑起来。王伯当道：“听说今年杨素贺寿，朝廷为他办了一个特大的灯会，我也想去看一看。呃……既然大家那么高兴，好，那我就顺从大家的意思，一同前往。”叔宝见王伯当如此说，自是欢喜，这一路上不但可以互相照应，而且，也的确不用雇挑夫了，于是便笑道：“好啊，那我们一起上路。”这几日程大娘的病已经康复了j□j成，能下地活动了。可听到咬金回家说军营里招兵，而他不去应征反而还撕了招兵的告示，不禁大为心急，坐在桌边唉声叹气、大呼头疼。咬金端了药过来，见母亲虽然手撑着头大叫，脸上却没有一点痛楚的表情，眼睛还一边躲躲闪闪地