咀嚼两口，沈复觉得卤瓜脆生生还挺可口，于是欣然望着陈芸，吐字不清道：“还不错！”说着，沈复放开手掌，又细细咀嚼了几口，果觉美味异常，于是笑道：“确实不错！”

    “刚才劝你吃，你嫌味道难闻，如今却是怎么了，自己赞不绝口起来？”陈芸痴痴地笑。

    沈复不理睬，兀自又夹了几块卤瓜。

    有滋有味吃罢了早饭，小两口又扯天扯地聊了半个钟头，沈复嫌长日漫漫，闷倦无奈，索性套了马车出府会友。

    陈芸不敢和他一般轻松，只得挑了身青莲色苏绣棠雨归燕对襟褙子换上，然后急匆匆往陈氏院里赶。

    进了院里，四遭静悄悄的，只有几十竿凤尾竹随着春风，摇曳荡漾，送来丝丝凉意。

    陈芸心中纳罕，步履轻健地登上了石阶。到了廊下，隔着窗瞥见婆婆正靠窗核算账目，于是轻手轻脚进了屋内，然后悄默默凑到陈氏身边，问候道：“太太早！”

    陈氏撂下手里的账册，抬眸笑道：“你来得正好，我正算账算得头疼了，你来了，我能有个助手，正好轻省些！”

    陈芸淡淡笑着，道：“我初来乍到，府里的情况还不甚了解，只怕帮不了太太多少！”

    “天长日久，我也不求你一蹴而就，只要有心，慢慢学就可以了！”陈氏神情端庄，一面率先坐下，一面瞅着陈芸道：“才翻了几本账册，眼瞧这进项越来越少，我心里正犯愁呢！”

    陈芸听婆婆是商量的语气，连忙笑道：“我虽没有管家的经验，但从前也听人说过，这家业大的人家最是人员冗杂，一屋子都要分十来个丫头、妈妈，我瞧着，咱们府也是这么个情形！”

    陈氏点点头，道：“是啊，老太爷在世的时候，发了几笔横财，加上后来人丁兴旺，府里就多买了些丫鬟、婆子留着伺候，可如今主子也少了，府里的下人还是一个没裁，未免有些冗杂了！”

    “是啊，要是下人不够使唤，多买些，那也情有可原，可眼下咱们府里归里包堆好几十口子人，实在是太多了些！”陈芸慢慢表达自己的看法，“虽说大老爷、二老爷院里不归咱们这边管，可一个府里住着，来来往往的，总有不便，何况，咱们这边也有十几口子人呢，下人一多得使唤不过来，就难免分出个高低来了，我听近身的王妈妈说，府里的丫头还分三六九等，还分奴才和奴才中的奴才，这实在是不像话了！”

    陈氏听她说了这一通，有理有据，不禁点头信服道：“是这个理！我也早动了裁人的心思，只是牵一发而动全身，府里的婆子们又多是两三辈的老人，裁谁不裁谁，难免都伤了脸面，更有大老爷、二老爷那边，我又插不上嘴，所以这事一拖再拖，就拖到了现在！”

    “我年轻，有些话不知当讲不当讲？”陈芸说着，特意看了陈氏一眼，见她示意说下去，才慢慢道：“大老爷、二老爷那边，我也不好乱说，只拿咱们这边来说，当差的太多了，管事也也盯不全，难免有人偷奸耍滑，不思为主家效力，更有甚者，连使命也忘了，成日里打扮得花枝招展，妖冶轻佻，弄得跟青楼女子一般！”

    “我也早看出苗头来了，马姨娘院里的青梅、青云就是这样，心比天高，自命不凡。”陈氏慢慢说着，不由吐了口气，道：“从前看在马姨娘的面上，我睁一只眼闭一只眼，全当看不见这俩贱蹄子的所作所为，如今听你这一说，可由不得她俩再私下卖弄风情了，改日，还得寻个由头，将她们这样的狐媚子一并赶出府去，省得污了门庭！”

    陈芸默默听着，适时接话。

    陈氏见她很有管家的天分，就笑着拉她坐到圆桌边，扔给她几本清册，让她细细研究。

    陈芸摊开账本，一行行看下去，只见账本上面详细列举了煤耗、火耗、油耗、食耗、资耗各项开销，而每项开销底下又注明了经办人的姓名以及相邻月份的价目。

    陈芸草草看了一页，发觉府里的开销着实不小，更加不敢粗心大意，只得口算心算，一笔笔核对账目。

    如此忙了半天，陈芸终于把清册查完，当下连懒腰也不敢伸一下，赶忙向陈氏禀告自己的成果。

    陈氏听了，免不了欣慰，就满口赞赏陈芸的办事能力，话里话外要将掌家大全移交给她。

    陈芸连连拒绝，又编了个借口，慌慌离开依梅院。