应明所率部队的行事效率，在方天定赶到战场之后，有了很大提高。

    酉时二刻过去了不到四分之三，所有的随军青壮和饥民已经撤离，并被严加看管起来。

    西面城墙下，孤儿军和剩下三千人不到的应明部正要收兵回营，便看到北面山林内有己方的斥候和守军奔出。

    北面山林内，方腊军和大周军本就犬牙交错，斥候小队之间的交手更是从未停过。有人跑出来报信并不奇怪，奇怪的是，跑出来的几十位兄弟卖相太惨了点儿。

    奔出山林的几十个守军，本来是驻守梅花邬和上窑两个关键地点的守军的一部分，此刻丢盔弃甲，慌乱难当，样子很是凄惨。

    披头散发、模样更加不堪的几个斥候没有停留，将受伤的弟兄放下后便直奔东南。

    “直接越过了山头，前后夹击梅花邬和上窑？”

    方天定听到几位斥候和一位小校的讲述，立即命令西面城墙下的部队暂停收兵，面向北方列阵。

    “对方有多少人？用的什么武器？有什么特殊的地方？”

    方天定隐隐觉得不妙，带着数百精锐朝西北赶，还不忘追问几个斥候。

    “武器没有太特别的，但非常精致犀利。”

    “他们大部分人身着灰黑色短打，还有就是，头上都戴着尖顶斗笠，几乎人人披纸甲！”

    “标下几人无法确定对方的人数，只是觉得声势很大，还请将军责罚！”

    几位斥候嗓子冒火，但还是你一言我一语，把自己见到的说了出来。

    方天定头大如斗，连发火的力气都提不上来：对方有多少人都没有搞清楚，两个营寨，超过五百人，就这么败了？！

    看到山林里奔出的军士那种凄惨卖相，方天定不敢对突然出现的那支大周军有任何轻视。

    日头西斜，突然出现的大周军又明显善于山地作战，方天定当然不会直接带领大军钻进老林子里。

    先是应明部战力中上的一个营，一共五百多人踏入山林。

    酉时三刻刚过了一半，两百多方腊军士兵哭喊着跑出山林，剩下两百多人的下场可想而知。

    还是没得到多少有用的消息，方天定咬咬牙，派出八百孤儿军。

    酉时将完，剩下不到六百五十人的孤儿军且战且退，在激烈的拼杀声中退出山林。因为有方天定的事前嘱咐，再加上非常团结，他们倒没有折损太多人。

    方天定眯起双眼……

    今天上午，距离午时不到一刻钟，李响终于带着车队经过妙西镇。

    因为有韩彦璋和子安先生的亲笔信，再加上李响本就是挂名在韩世忠中军的“乡兵指挥”，守卫山路出口的两位禁军营指挥没有刁难。

    李响给两位禁军营指挥留下了一车米粮，二十斤粗盐，和五大坛米酒。然后便在称兄道弟的热络声中，告辞离去，之后经过这里的车队也都多少留下点儿东西。

    通过妙西镇之后，便是两个时辰的急行军。

    车队顺着向南偏西的山路紧赶慢赶，终于在申时二刻到达老虎潭北岸。

    为了尽可能节省时间，李响没有走现成的山路，而是让庄丁和武夫乘坐木排、小船，直接到达南岸的下沙村。

    等方维良气喘吁吁地带着车队赶到下沙村，庄主大人已经重新披上重甲，正在小声鼓励一直停留在山里的狼队，以及豹队留下的几个队员。

    李响身后不远处，三百庄丁正在披甲。

    改进了四次的竹纸复合甲，三百庄丁人手一份。

    有将近一百庄丁，出发前全家节衣缩食，自己购买了更靠谱的甲胄。家里不宽裕的只能在衣袍底下藏着一件麻布铁片甲，有点儿家底的大多选择购买锁子甲，乃至更加高级的铁扎甲。

    至于在明月庄比铁甲更贵，防护却大有不如的皮甲，只有不到十个庄丁持有。

    两百多武夫震惊地发现，他们也可以披甲！

    虽然是看起来奇奇怪怪、仿佛是好多加厚牌九串起来的所谓“竹纸复合甲”，但也让这些武夫惊喜莫名。