崇祯十三年，川北镇遭遇了两次沉重的打击。大量的将士阵亡，急待抚恤；大量的军资损失，急待补充。盛恒庄以川北镇为基，自然损失也不小。

        可是在盛恒庄最困难的时候，赵洪昌毅然垫出银子，解了川北镇将士们的燃眉之急。从此以后，盛恒庄与川北镇的关系更加紧密。将士们感念盛恒庄的恩德，皆称其为义庄或者“义财神”。

        前不久盛恒庄还干出了一件轰动川甘的大事。

        去年底蜀王府公开招标买耕牛，水牛黄牛公牛母牛一律给出了成都牛市口  交货每斤三钱的高价（注一），川内其他地方交货的价格随距离远近增减，其中广元的价格是二钱四分。

        盛恒庄敏锐发现了商机，投了一千头的标，用盛恒庄的资产作抵押领了三成的预付款，然后由老二赵洪明率人沿白水向西出发，到巩昌府和岷州卫去买牛。

        前些日子，这个商队在万众瞩目中回来了。除赶回了秦川黄牛一千五百余头外，还有河曲战马数百匹，羊数百只，驮载和船运而回的生铁近二十五万斤（注二）。

        据说这支牛马羊组成的队伍在白水之滨的山道上绵延了三十里，牛儿兵和马天君踩出来的灰尘遮天蔽日，沿途的青草啃得精光。

        一笔生意超过五十万两！

        这么大的手笔，震动了广元城，也震动了四川和甘肃两省（注三）。

        世子殿下亲赐手书“盛达恒久”四字牌匾，以彰其能。

        甘肃巡抚吕大器接到巩昌府的快马呈文，毫不犹豫地令曾经开镇天津、现任甘肃总兵的马爌（KUANG）（注四）派出骑兵五百护送到白水关。

        马爌乃辽东战死沙场的勇将马林之子，他的两个哥哥马燃、马熠（YI）都与父亲

        一同战死，可谓满门忠烈。马爌派出的领兵将领是他的儿子马义瑞。马义瑞除了护送这些牛儿兵之外，还要护送一位重要的随行客人：回乡赶考四川乡试的秀才，吕大器的儿子吕潜（注五）。

        盛恒庄这等显赫的商号，再加上猪儿们那撩人魂魄的叫声，自然让即将出征的将士们大喜过望。他们大饱嘴福，丝毫不会觉察到商队中一名赶猪小厮，与军中杀猪小兵之间几句随意的家常，会有什么可疑之处。

        可就是这样的正常谈话，军中最核心的机密暴露了：

        兵力、番号及大致的行军路线等等。

        ……

        三人前敌委员会对川北诸将暂时隐瞒了世子朱平槿的病情，所以保宁府和栓子寨短暂的惶恐不安，并没有对巴州城里的护国军将士造成太大的影响。

        四月二日深夜，几个五花大绑的人被押上了巴州城头。

        巴州城里的几员大将，除有伤在身的巴州守备营营长李祥春之外，护国军保宁军区副司令、第五团团长兼巴州守备团团长贺仇寇，团代理监军、暂署巴州知州杨明时，第五团副团长冯如豹，新编第二十营营长程卫国，特遣营代理营长杨天波，特遣营代理监军姚丞国等人，一个不拉地齐聚于北门城楼上。

        刘镇藩的预备命令前日已经收到，巴州将领们辛苦准备了两天，便是在等待巴河里飘来的正式命令。谁知下头报来的不是正式命令，而是土暴子的几个探子。

        贺仇寇一听大怒。

        大战在即，最怕的就是泄密。袁韬若知道了护国军的计划，很可能会提前逃遁。若袁贼不逃，那么必然会有一场恶仗。

        贺仇寇想到这儿，立即派人请杨监军上城来共同审案。结果杨明时一来，带了一帮子看热闹的人。将领们也担心泄密，所以要来亲眼瞧瞧。

        抓获的探子共三人，被细麻绳捆得严严实实。脸上遮了眼，嘴里堵了布。士兵们对这些土贼探子哪有什么客气，稍微走慢了便是一刀背。那三人口不能言，眼不能看，撞撞跌跌进了城楼，早有两人未等喝令便膝盖一软，跪下了。

        “此人倒还硬气！”贺仇寇瞧着正中间那个不肯下跪的人，冷笑着赞道，“既然是条汉子，那就第一个拉出去试刀！”

        眼睛蒙上了，耳朵倒没堵上。山风一吹，那人摇晃一下，似乎在犹豫。可他转眼间又站直了，站得比刚才更挺拔。

        “解开！”杨明时吩咐道。

        灯笼的亮光，分明刺痛了中间那人的眼睛。可是那人来不急揉揉，已经失声大叫出来：“你们不是土暴子？”

        注一：有书称，有史料为证，明末一头耕牛八两银子，原因是朝廷禁止杀牛吃牛。响木对此说辞只能呵呵。明末，一个连人都要吃的时代，牛的命运依靠法律保护……

        注二：明代巩昌府（附郭今甘肃陇西县）为西北铁冶中心。

        注三：明代的陕西省，无疑是大明朝最大的省。所辖包括今之陕西、甘肃、宁夏、青海四省以及内蒙、新疆部分地区。也就是说，理论上是今天中国的整个西北地区。但是，晚明的甘肃、宁夏都有藩王、巡抚、总兵，除无三司外，形同一省。

        注四：据顾诚先生考证，崇祯十六年八月一日，马爌随孙传庭在西安关帝庙誓师，后与秦翼明随陕西巡抚冯师孔取道商洛进军河南南阳。冯师孔是崇祯十六年六月上任，他的前任是蔡官治。

        注五：吕潜是否随父赴任甘肃，响木未见资料说明。剧情需要，就这么着了。

        .。顶点m.