郎、刘掌柜、络腮胡子以及四五个随从，就做侯家商铺的商队，刘掌柜自然是仍然是刘掌柜，吴七郎等人皆装扮成商队伙计。

    侯家商铺是大林朝最大的商行，最遵守规矩，和地方官相处得极好，又有侯云策暗中撑腰，天大的难事也能解决得圆圆满满，因此，侯家商铺在大梁附近基本上通行无阻，扮作商行最是安全不过。

    中午时分，眼看着大梁将近，刘掌柜在马上哈了一口白气，道：“大家歇息片刻，等会一鼓作气到大梁，我请诸位到明月酒楼好好去喝一顿。”

    明月酒楼是大梁城内一家档次较高的酒楼，价钱也是不菲，见刘掌柜如此大方，众人皆喜笑颜开，络腮胡子道：“刘掌柜到底是侯家商铺掌柜，办事就是有气魄，明月酒楼的老酒味道正又是劲，真是好酒。”

    另一位汉子接口道：“最是价钱有些贵。”

    一行人一边说说笑笑，有人就取出水囊喝水。

    一个孤独的行者从他们身边擦身而过，这位行者穿着一身白衣，面容俊美，只是这俊美中带着些阴气沉沉，他听到侯家商铺掌柜几个字，轻轻勒了勒马头，让那一匹没精打采的灰马停了下来。白衣男子跳下马来，走到刘掌柜身边，拱拱手道：“在下水囊破了，口渴得紧，能否给一口水喝。”

    “在家靠父母，出门靠朋友，先生别客气。”刘掌柜见白衣男子是读书人模样，客气一句之后，就把水囊递了过去。

    白衣男子道声谢接过水囊，嘴唇并没有接触到水囊开口，只喝了一口，水就见了底。吴七郎正在刘掌柜身边，他见白衣男子意犹未尽，又将自己的水囊递了过去，豪爽地道：“我这还有，尽管喝吧。”

    白衣男子喝完水，脸上露出浅浅笑容，道：“侯家商铺名扬天下，当真有过人之处。”

    吴七郎知道自己的谈话被这男子顺便听了去，便道：“小哥真是好耳力。”

    刘掌柜笑道：“你一人前往大梁，莫非参加今春的大考，城北侯家商铺有一家餐馆，各地学子吃饭一律只收半价。”

    白衣男子拱拱手，道：“到时我一定去，我有事就先走了。”说完，爬上灰马，抽了一鞭子，灰马有些吃痛，长嘶一声，速度竟也不慢。

    吴七郎凝神看了看白衣男子的背影，道：“此人眼睛亮，耳朵也灵，身上带有一股阴气，不知是什么路数。”

    刘掌柜笑道：“春试就要开始了，大梁到处都是各地学子，看此子模样，定然是数试不中的考生，因此浑身都是落魄之气，刘郎在大梁城走上一圈，就会见到许多这般呆鸟般的考生。”

    吴七郎也笑道：“这些考生也轻视不得，说不定那天就金榜题名，成为天子门生，其中的际遇，谁又说得清楚。”

    一行人又歇息一会，这才上马前往大梁。

    又前行了一段，大梁城高大地城墙就出现在众人眼里，吴七郎打开水囊，也不管天冷水寒，痛快地喝了一口，他见刘掌柜水囊已空，就将水囊递了过去，道：“虽说是寒冬腊月，行走江湖，却也缺不了这一口水。”

    刘掌柜以前多次到北面草原，也是极能吃苦的汉子，他接过水囊，也和吴七郎一样，大大地喝了一口。

    喝完水，众人又行一段。

    眼见着就要进城洞，突然，刘掌柜捂着自己的胸膛，大叫一声，撞了马来，双腿在地上瞪了几下，就再也不动了。众人对这个突然变故还没有做出反应，吴七郎也从马上撞了下来。

    城门外乱成一团，守门的军士总共有一伍，五十人，他们分为三班，轮流到城门洞外站岗，听到外面的吵闹声，便提刀弄枪地一涌而出。

    吴七郎、刘掌柜早已口鼻流血而亡，吴七郎的手下都是私盐贩子，他们和官军对抗意识已深入灵魂，见大队官军出来，下意识就掉转马头开跑，只有络腮胡子从腰间摸出了把短刀，挥舞着朝城门处奔了过来。

    官军有的持刀，有的持枪，就和络腮胡子斗在一起，络腮胡子平日使一把大砍刀，这一次扮作伙计到大梁城来，大砍刀自然不能带，就带了一把易于隐藏地短刀。兵器不称手，又被二十多名官军围住，连杀数人之后，络腮胡子也被刺杀在门下。

    其余私盐贩子仗着马快，很快就远离了城门。