对着宫门前的两个人影拱了拱手，低声寒暄。

    “沈大人，刘大人？本人黄江，奉旨在此迎候两位大人。两位大人一路辛苦了。”

    “原来是黄将军，有礼了。我们不辛苦，倒是教皇上一直等到此刻，我等心中不安。”两个人影拱手低声道。

    “皇上确有些着急，既如此，在下这便引二位去见皇上，皇上正等着你们呢。”黄江笑了一声道。

    “有劳黄将军带路。”

    黄江点点头，做了个请的手势，引着两人直入宫门而去。一行人穿过数道庭院，在皇宫东北角一处院落里停下。这里僻静冷清，花树繁茂，道路都被遮蔽了一半，似乎宫中杂役都没有进行过修剪。让本来就偏僻的这处院落更显得荒废阴暗。前方房舍中亮着灯火，几名内侍在门口躬身侍立，屋子里中似乎有人影在来回走动。

    “皇上，沈大人刘大人他们来了。”黄江站在屋子门口沉声禀报道。

    屋子里走动的人影停了下来，然后迅速的放大。哐当一声，屋门被打开，一个人影站在门口，语气急促中带着喜悦之情，大声道：“是沈大人和刘大人么？终于来了。朕都等急了。哈哈哈。”

    那两名进宫之人快步上前，匍匐在阶下磕头，口中叫道：“臣沈放/刘胜，叩见皇上。臣等来迟，罪该万死。请皇上恕罪。”

    站在门口的郭昆快步上前，嘴巴笑的合不拢，伸手搀起两人，连声道：“何罪之有？何罪之有？来了就好，来了就好。朕就盼着你们到来的这一天。快平身，进来说话。”

    两名官员齐声道谢，躬身进了屋子里，此刻，屋子里的灯光才照亮了两人的脸。这二人相貌儒雅，仪表堂堂，只是身材略显肥硕。年纪约莫四十许人，神情甚是激动。若是林觉在此，必然会认出这两人，这两人正是当年杭州三城争霸花魁大赛时的另外两座州府的知府，一个是曾经的江宁知府沈放，一个是曾经的扬州知府刘胜。

    当年花魁大赛，吴春来亲自抵达杭州，沈放和刘胜也亲临杭州，说是为了花魁大赛助力，其实是为了争夺东南第一州府的面子。沈放和刘胜和吴春来沆瀣一气，百般巴结。按理说他们当时身为地方两座大州府的主官，比之吴春来这个政事堂吏部主事的官职并不低。但是，他们知道，通过吴春来可以攀上吕中天这个高枝，所以不惜巴结拍马。

    虽然花魁大赛被林觉助力之下的万花楼和群芳阁夺得头筹，但是沈放和刘胜二人却真的巴结上了吕中天。不久后，两人便调入京城，在政事堂中担任要职。朝中变法之争中，沈放和刘胜二人给吕中天出了不少主意和点子。成为吕中天身边的重要人物。

    后来郭旭篡位，林觉反出京城之后，这二人更是平步青云。沈放就任御史中丞，刘胜任参知政事兼领户部主事之职，都成为了大权在握的风云人物。但是很快，沈放和刘胜便得罪了吕中天身边的。陈玢柳振邦以及开封府权知朱之荣等人被沈放和刘胜夺了风头，重要的职位被两人霸占，心生不满，处处为难他们。两人原本托庇的吴春来也被林觉杀了，两个人不得不卷起尾巴做人，不敢得罪陈玢等势力庞大的地头蛇们。

    久而久之，沈放和刘胜觉得，这么下去不是办法，迟早被这些人在吕相耳边吹风而毁了自己。于是乎两人商议之后决定以退为进，离开京城是非之地。两人向吕中天提出再回扬州和江宁当知府，为吕相经营地方势力，把握住东南两座大州府。吕中天本就心怀鬼胎，有了篡位之想，地方上安插自己人将来自己成事时便有地方上的支持，且两座东南大州府的物资钱粮也需要牢牢把控住，对自己更为有利。在这种情形之下，吕中天将沈放和刘胜调出京城，不过没让两人去当知府，而是一个任淮南东路转运使，一个任了江南路转运使。这两个官职名义上是两路最高官长，比之知府之职可大了许多。且在必要之时，可以控制住两路钱粮军政。

    便是因为如此，沈放和刘胜再次回到了地方，过起了他们滋润的日子。