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    银子的事有了着落，朱翊钧心大好，跟高务实闲聊了几句，高务实以一贯的态度应对了一下，然后话锋一转，提到辽东问题。

    “对了，臣听说辽抚李松上疏，让曹簠把尼堪外兰放回去任由努尔哈赤处置，不知是否确有其事？”

    确有其事是肯定的，吴兑一个内阁辅臣传来的消息还能有假？高务实这么问只是尽量不要把吴兑给牵连进来，就装作只是“风闻”罢了。

    不过大明朝“自有国在此”，宫里的消息一贯跟筛子似的往外流，所以朱翊钧倒没多想，闻言就点头道：“是有这事……诶，你还别说，我正打算问你怎么看呢。好像曹簠是说，收留尼堪外兰是你的意思？”

    “不错。”高务实颔首道：“这事是臣在辽东之时就有决断的，当时尼堪外兰便有些不支，臣当时又要入京了，便交待曹簠，万一尼堪外兰走投无路，肯定要来投奔大明，臣让他果断收留并且保护起来。”

    朱翊钧沉吟着问道：“为何要这么做呢？尼堪外兰这厮此前有那么大的优势，却在如此短的时间里被努尔哈赤击败，可见此人之无能，而且他又不是汉民，我大明留着他这等羁縻酋长有什么用处？”

    羁縻地区嘛，都是按照实力给的分封，为的是边疆稳定，其酋长当然就不是什么“有德者居之”，而是“有力者居之”。朱翊钧这话虽然显得有些刻薄寡恩，但那也要看具体对谁，他毕竟明确说了“又不是汉民”，可见这态度是专门针对羁縻地区的。

    高务实摇头道：“此事却没有那么简单。建州女真的问题臣在辽东时曾经仔细观察和思考，包括对尼堪外兰与努尔哈赤二人的考察在内，臣有几个判断。”

    朱翊钧微微点头：“好，你说说看。”

    高务实道：“首先我们可以确信的两点，一是尼堪外兰此人善经营而不善军务，二是此人的确是我大明的忠臣，他这半辈子能有今，全靠大明栽培，他自己对大明也是诚心投效。”

    朱翊钧想了想，道：“或许是，但那又如何，努尔哈赤不忠吗？”

    “努尔哈赤现在看来倒也是忠臣，但他的忠诚与尼堪外兰不同。”高务实言之凿凿地回答道。

    朱翊钧稍稍坐直子：“有何区别？”

    “尼堪外兰之忠深入骨髓，他对大明是倾心投效的，这从他倾心学习汉话并且要求手下都尽力如此就可以看出来——他是深恨自己不是汉人的那种。皇上，您若记得当年与臣论史时臣的一些分析，就应该了解这种人往往比寻常汉人还要忠诚。”

    那倒是，这个问题高务实以前举例说明过，其道理大抵相当于汉投敌异族后，往往比那异族本族人还要忠诚一样，原因是他根本没有后路可以退了，只能一条道走到黑。

    尼堪外兰也是如此，他在女真里头连本名都很少被提及，而被称之为“尼堪外兰”——汉人文书。这忠诚度还有什么可以怀疑的？哪怕连汉臣都叛变了，这种人都不会叛变。

    朱翊钧有些恍然地点了点头，又问：“那努尔哈赤呢？我记得好像哪次看到过，他在李成梁手底下呆了好几年，而且后来他能成事，也是你栽培的？”

    高务实道：“这两个况都是确有其事，不过那并不说明什么。宁远伯当初的况，臣并非当事人，不好过多置评，不过臣所谓‘栽培’努尔哈赤，那是对事不对人。当时的况下，建州左卫因为觉昌安之死，实际上正处于分崩离析之际，若是没有一个合适的人选稳住形势，这建州左卫迟早要被尼堪外兰吞并……”

    “嗯？等等，等等……”朱翊钧皱眉提醒道：“你刚才说尼堪外兰是忠臣。”

    “他是忠臣，但他死后呢？”高务实一摊手：“尼堪外兰已经五十多岁了，什么时候死可不是臣能决定的，万一将来他的继承者对我大明并不像他这样忠诚，而那时建州各卫又被他一统，这对我大明而言可不是好事。因此尼堪外兰是忠臣，我们对他好一点也就是了，可以提高他的地位，但并不能一直不加限制地让他掌握更多的实权、实力。”

    朱翊钧若有所思的点了点头，比了个手势让高务实继续说。

    高务实便接着道：“其实对于努尔哈赤，臣也是这般处置。他的作用是稳住建州左卫，但他并不像尼堪外兰那样对大明从心底里倾慕、服帖，因此臣当时是打算让他就止步于建州左卫的。”

    “可他当时要找尼堪外兰复仇，你并没有阻拦啊？”朱翊钧显然有些不解。

    高务实笑道：“臣为什么要阻拦？尼堪外兰当时势大，几乎有一统建州之势，让努尔哈赤出面跟他唱对台戏，双方打上一场，可以避免建州成为第二个哈达、叶赫。而且努尔哈赤一旦要是赢了，尼堪外兰岂不是更加需要依赖我大明？”

    朱翊钧想了想：“可努尔哈赤当时若万一输了……”

    “那大明就支持努尔哈赤，帮努尔哈赤兜底。”高务实无所谓地道：“理由很简单，你们打来打去，影响了我大明边境之安靖，所以现在我大明要调解双方夙愿，要求双方各守边境，为我大明好好戍边，谁敢再起刀兵，我大明便要出兵镇压了。”

    朱翊钧忍不住笑了起来：“好手段。那时候努尔哈赤新败，当然恨不得‘各守边境’，而尼堪外兰畏惧大明，也不敢继续进攻……好吧，你的意思我明白了，你就是想让尼堪外兰这个不会打仗的保持实力上的优势，但又让努尔哈赤这个会打仗的能够随时有能力威胁到他，如此一来，双方就都必须看我大名眼色行事了。”

    高务实也笑道：“原来的打算的确如此。”

    朱翊钧叹了口气：“只是后来努尔哈赤太能打，因此出了意外？”

    “嗯……这是一方面。”高务实倒也不谦虚：“不过臣若是还在辽东，是不会让这种况发生的，大抵在努尔哈赤确立优势之后，臣便会出面干预，让尼堪外兰割让几座城给努尔哈赤作为当时‘意外’的赔罪，然后命努尔哈赤撤兵。”