华夏元年，7月3日，葭州。

    黄河“几”字形右边的这一竖，也就是自东胜至潼关这一段正北正南的河道，地理学上称“黄河北干流段”，自古以来都有通航传统。这段河道汉唐时最为兴盛，后随着关中的衰败而衰败，明清时期气候变化，黄河水量减少、泥沙增多，航运量更是逐年下降，但直到1910年仍有数千艘船在运行，年运量几十万吨。

    黄河北干流段与长江、淮河等大河有很大区别，流域非是适合生活的平原，而是于黄土高坡之中冲刷出一道河谷，沿途尽是高原绝壁而非河滩，船只无法停靠，两岸附近也少有百姓居住。整道航段，只有少数几个节点有供船只停靠的河滩地，也就因此发展成了河港城镇，葭州便是其中之一。

    葭州位于北干流段中点附近，与太原纬度相当。此城位于黄河西岸，四通八达，南北可通过水路与外界沟通，向东渡过黄河可行进至临州，向西走陆路可至无定河，再往西北便是草原和大漠。因此，这葭州也是元国的边防重地之一。

    葭州西北五十里外，有一处沟通西北必经的山路，路中有关险“克虎寨”。此寨在宋金时期曾是一处重要的边防要塞，历经数次大战，不过蒙元入主之后边防需求大减，又闲置衰落下去，直到近几年局势大变，才再度启用。

    现在，克虎寨前便果然有外敌来袭了。上千夏军骑兵自西北呼啸而至，很快驱散了元军在外围布置的少量哨探，冲到了寨墙之前。

    这些骑兵隶属于夏军第七路军之中的第六机动旅，这个旅的特点是重火力较弱，但全员配马，具备极高的战术机动性。他们自北方的云中郡南下，数日之内便扑击到了克虎寨前，将守军打了个措手不及。

    克虎寨设于一处狭窄山口间，城寨主体位于东侧的山上，依山势修建而成，又在西侧山脚有一座小哨塔，两者之间拉出一道单薄的土墙拦住山口。土墙和哨塔的防御力都有限，只是用来拦住过往商旅收税的，真正起作用的还是能屯驻数百兵丁的城寨。

    现在见外敌来袭，寨中守军便急忙组织起了防御，烽烟升起，兵卒上墙。然而此寨近年来才启用，元国财政紧张也没法好好修缮，更别说针对现代战争的特点进行改进了，只是多架了几门土炮而已。

    夏军在寨墙前停下，远远地看清了大体形制，便派出一小队骑兵，上前试探虚实。

    眼看这些铁骑冲来，城头指挥的一名百户慌张地对炮手喊道：“快，快，点炮啊！”

    这偏僻城寨平日里分配不到什么资源，兵丁们经常欠饷扣粮，火药也不会有多么充裕，炮手们平日里都没怎么训练过，现在手忙脚乱的，好不容易才把火把按到火门附近的引药上，轰的一声打出了炮弹。

    不过这炮弹歪着飞出去二百多米，连来袭骑兵的边都没擦到就落地了。这不到十个骑兵面不改色，继续向寨墙接近着，更加剧了守军的紧张。炮兵们慌乱地再装填，火药都洒了一地，其余枪手弓手胡乱将弹丸箭矢打出去，自然也不会有什么战果，反倒把自己的布置泄露了出去。

    夏骑安然接近寨墙，又安然退了回去。而他们探出守军虚实后，其余的夏兵也不客气，分队向寨城包围过去，然后下马用步枪对城头元兵进行射击。

    几门土炮旁的炮手首先遭殃，然后是军官和普通士兵……在这火力压制之下，守军几乎抬不起头来。

    与此同时，一部分夏兵从马上取下火药包——他们为了行动迅捷没带火炮等重武器，但为了应对可能的攻坚，还是带了一些火药包以应付不时之需——然后在火力掩护下来到拦住山口的土墙大门前，将火药包固定在了结构连接处。

    不久后，轰隆声响起，破旧的大门连同周围的不少土石在冲击波作用下轰然垮塌下去，通向东南的道路打开了。

    接下来，夏军想攻下城寨本身也费不了多大力气，但他们却不想继续在它身上浪费时间，很快相互掩护通过了山口，然后继续向东南奔驰而去。

    寨中百户目送他们离开，目瞪口呆：“这就走了……他们是想去葭州？可他们这点人就想拿下葭州城，不怕被我们断了后路？”

    他刚有这想法，又转头看了看周围一片狼狈的兵丁，无奈地摇头道：“是我想多了。”

    ……

    夏军骑兵向东南行进过去，途中还遇到一队看到烽烟前往克虎寨支援的元兵，轻松将其击溃。接下来，他们抵达葭州城也要不了多少时间了，不过仍有一个问题在，那就是他们没携带火炮，想攻城可能要费上不少功夫——葭州城虽是州城，但所在的位置傍山临水，罕有平地，因此城墙也是依山而建，小而复杂，防御力不可小觑。

    不过，这个问题可以由友军解决。

    “轰……！”

    葭州城头，一门火炮反复瞄准了半天后，终于对着河上一艘冒着烟的船只将炮弹打了出去。

    然而，炮弹从刚出膛就大幅偏离了目标，在空中划出一条弧线后，提前落在了浑浊的黄河水中，溅起了一根小水柱。

    炮手们失望地发出咒骂声，然后在军