竟如此严重？”

    “这其中一位中年叫花子跟仆讲话的时候痛哭流涕，他说本人的家产已变卖殆尽，家有八旬老母奄奄待毙，万般无奈，只有忍痛卖掉年仅十三岁的闺女，换回一点粮食赡养老母。合境饥荒，米贵人贱。卖闺女用秤称，一斤人只能换一斤麦子。这中年汉子的闺女重五十四斤，因此只换回五十四斤麦子。中年汉子将麦子留给老母度日，自己带着妻儿出外乞讨。听了这两位叫花子的哭诉，仆心如刀绞。”

    朱由校也听得坐不住了，在大殿内踱步，思索着说道：“但逢天灾人祸，地方官吏应及时向朝廷奏实，请求蠲免租赋。为何朕去年没收到彰德府地方官的上报灾害的奏章。”

    “这就是症结所在。”孙承宗义正辞严，“底下的百姓，见不着皇上：官吏催收赋税，对他们如狼似虎，他们还以为这是朝廷的主张，许多怨气无法排泄，就会自然而然迁怒于皇上。古人讲‘官逼1民反’，就是这么个理儿。载舟之水可以覆舟，此中蕴含的道理，还望皇上三思。”

    “朕明白了，地方官隐瞒灾情不报，是怕误了政绩。考成法有明文规定，地方官若催收赋税不力，有司必纠察弹劾。因此，这些官员为了应付考成法，保自家前程，便全然置老百姓的死活而不顾。这帮官把良心都丢到臭水沟里了。尽管如此，杀人的乞丐依旧要抵命，其他人给予赈济，派御史前去彰德府查看。朕要让这些狗官给饿死的灾民抵命。”

    “皇上圣明！”

    赈济灾民的事暂且不提，在山西各县，白莲教开始组织活动了。

    别看晋商财力雄厚，藩王有丰富的政治资源，然而他们对于造反所需要的战争动员的组织能力远低于白莲教。也许跟白莲教造反的士卒战斗力不强，但人数至少是上万兵马。

    陕西的灾荒比山西严重，然而宋献策和陈奇瑜组成的搭档对灾民的管理非常有效。陈奇瑜带着灾民种桑树，修水利设施，宋献策在此期间抓贪官污吏和试图谋反的不法之徒。

    山西就不同了，晋商在这里的势力大得吓人，他们打过招呼，地方官就睁一只眼闭一只眼。

    在各个县，都有一支整齐的游行示威队伍出现在大街上。这支队伍约有数十人，男女老幼都有。他们用铁锁条锁住头颅，手里捧着香炉。从他们身上发出一股烤炙的焦味，并且嘶嘶作响。原来他们将一股烧得通红的棒香绑在裸出的手臂、大腿上烤炙自己。还有个别的人在新剃的头皮上烧香洞，好像在莲座前剃度一样。

    走在最后的一名青年汉子，裸出上身，除了让别人在他背上烤炙外，自己又用刀子剖开胸前的肌肉，鲜血直流，他大口地吁出粗气，却熬住了不喊痛，不作一声呻吟。

    这批人都是狂热的白莲教徒，他们要用苦行僧戕害自己肉体的方法来感动上苍，并向寻常百姓示威，增加自己的影响力。

    在这个时代的老百姓，很容易被这种整齐划一的宗教活动所震撼。