历凤阳乡野，体察民情，寻求治理新法。

    二月是大地复苏的季节，而此时的凤阳却一片萧索。寥寥可数的几个村庄，大多也是家家泥门，户户逃亡。凤阳已经达到徒存版籍的地步了。袁文新经过数日查访，得知了人逃地荒的原因。

    第一，土地贫瘠。凤阳附近的肥沃田土，国初都给了祭天、赐田，其次给了卫所军户屯田。最后剩下给老百姓的都是贫瘠田地。

    第二、赋税高昂。凤阳虽人逃地荒，但人去役存，产去赋存。剩下的荒地由当地的里长主管。有流民在荒田里种植，等到粮食成熟，里长这时候出来恐吓说：“这是我的田地，里面出产的粮食也都是我的。”因此老百姓不敢种地，这是风俗之大害。

    第三、自然条件差。无抗灾自救能力。

    第四、广种薄收，无科学方法。

    袁文新面对赤贫如洗的凤阳，明白了历任县令虽廉明正直但凤阳却衰竭的缘故了，他深感身负重任，深深地陷入困惑之中。

    “陛下，正在臣苦无良策之时，我的同窗好友柯仲炯因公赴京，返回时途经凤阳，看望微臣。我深知柯仲炯博学多才，熟悉农种之艺，深晓地土之宜。微臣劝说他留下来，一起商讨救民之策。柯仲炯在了解凤阳的情况下，提出要以区田居民之法代替原来的土地制度。”袁文新讲道此处极为兴奋。

    “好，那你细讲这区田之法如何救民？”朱由校询问道。

    为了区田法的推行，袁文新发书信回福建，从家乡聘请二十名精于农艺的亲友前来指导。然后他从知府那申请了一笔经费，用以区田法。

    有了经费和技术骨干后，袁文新经过实地勘察，决定在焦山一带推行区田法。焦山位于中都城涂山门外，为凤阳通往刘府必经之地。官道两旁有数千亩荒地，交通方便，离县城较近，位置十分理想。

    袁文新推行的区田居民之法，是将田地分为五份，四份称民田，一份称官田。

    区田法旨在鼓励百姓开荒，带有安抚性质。袁文新在区田居民法中建立一种新的生产关系，他把认领垦荒的农民称为“农方”，把官府称为“官方”。两方之间有着共同的利益和不可分割的关系。其具体措施如下：

    农方：每户领田地五十亩，领抚院发放官牛一头。其中四十亩为私田，为农户所有，并无粮差；剩下的十亩为官田，由农方出力替官方代耕。

    官方：首先保证不许侵犯农方的民田。农户所代耕的官田，其种子、肥料、耕牛、农具等，一律由官方负责解决。官田的一切收获俱为官方所有。因第一年开垦荒地，费工耗力，故官田开荒由官方出钱雇工，第二年后则由农户代耕。此外，垦荒的第一年，农方所居住的房屋，使用的水井、池塘、沟洫、农具、水车、种粮等均由官方投资解决。田成后，上述物资分给农方。

    为了保证以上条款兑现，袁文新开展了清查土地，除粮造册的工作。让农户能够安心生产，无后顾之忧。

    农户每年上交给政府的赋粮占全部收获的五分之一，多收双方多得，歉收双方少得，共同的利益使官方和农方之间建立了唇齿相依的关系，促使双方协力多收粮食。

    区田居民之法的推行，官方给农方提供了几乎全部生产资料，使贫民免于流离之苦；官方也获得了一批官田和赋粮，发展了生产，增加社会的安定，公私两立。

    袁文新、柯仲炯之所以在凤阳推行区田法，是受到他们的家乡亦用此法的启示。福建是负山之国，沿海一带的地形与凤阳相似，大多为缺水的旱地。区田法使那里的田野没有闲地，各种农副产品每月均在区田中种植和收获。农户们不问男女老幼，无论风雨寒暑，整日在田间耕作，并重视积肥。

    区田法，也叫区种法。它是把农作物种在带状的低畦或方形低畦的小区内的一种农作法，是为了在干旱地区需要蓄水保墒。区内深耕细作，集中施肥、灌水，适当密植，保证全苗，注意除草。