筑方法所需的物料较难筹集，且购买费用高，工序复杂，又难以持久。

    左光斗和徐霞客也是大费脑筋。他们沿堤考察时，看到湖水风吹浪涌，不断冲击大堤，堤上板工经不起风浪的冲击，往往桩板倒垮，板内所拦之土被水一冲便顺水而去、消失得无影无踪，石工在大浪的冲击下，也往往成片地轰然倒塌。面对这种况，左光斗不锁住了眉头。

    这时，还是见多识广的徐霞客忽然有了新的发现。原来他发现有些堤段既没有石工，也没有板工，只是一些平坦的土坡，上面青草披拂，毫无残缺。一个大浪打过来，只见浪头顺斜坡直上，未到坡顶就乖乖地退了下来，坡上青草重新露出叶尖。

    徐霞客见状大受启发，赶紧与左光斗商议：坦坡既然不惧怕风浪冲击，取土筑堤又远比运石头和采买木料要方便、节省得多，那何不顺高堰原有大堤帮修坦坡呢？

    左光斗表示赞同。

    此计一定，左光斗就上奏疏解释说：“坦坡之所以不易被水冲坏，是因为：水虽然柔弱，乘着风势则刚猛起来，板工和石工都很陡峭，所以遇着怒涛连续撞击就容易崩塌，倘若怒涛遇到坦坡，则会顺坡平漫而上，然后顺坡退下，这样就避免了大堤与水浪互相冲激之势，自然可保堤岸长久安全。这正是以柔克刚的道理。”

    修筑坦坡的方法如下：命夫役在堤外近湖之处挖土，以挖出的土筑成平坦的斜坡，大体上堤高一尺则修斜坡五尺，堤高一丈则修斜坡五丈，堤上原有的木桩、石块也任其埋到土中，一律夯筑坚实，然后在上面密洒草根、草籽。这样，等草长出以后，坦坡便如同披了一层防护衣，可抵御风浪冲击。

    据左光斗计算，修筑坦坡的费用共计二十万两白银，比起原先估算的用石工、板工等的费用来，要节省二十多万两白银，而坦坡的功效又远胜石工、板工。

    高堰大堤既已坚固，下一步的工作便是堵塞各处决口了。而堵塞决口的工作也是苦难重重。

    明时期，埽工是堵口的重要工具。但是左光斗治河时，埽料要从远离工地的地方采购运来，费用十分昂贵。

    经过几番商讨和听取沿岸人民的建议，左光斗和徐霞客决定用“包土堵决法”来代替埽工堵口。其具体办法是：除了某些必须用埽的堤段仍用埽外，其余一切堵口工程的密密地砸上排桩，多加银缆，用蒲包裹土，用绳子捆扎后填到残破的堤下。这种方法比用埽要节省一半的费用，而比用埽坚固耐用的多。

    经过半年的紧张工作，到了天启二年年末，下河的山阳、高邮、宝应、江都等四个州县原先万顷汪洋、茫无涯际的地方已经水退地涸，大片田地可供耕种，湖边也前所未有地涸出了一片片田土。这是这一地带自黄河南徙五百余年以来从未有过的事。