，它一经提出，就得到广大贫苦农民的热烈拥护和响应，“贫民多来附者”，10天之内，起义军由两百发展到数千，又由数千人增至数万人。
起义军在黄小波领导下，很快攻下了青城县，首战告捷。接着又乘胜前进，攻打邛州、蜀州等地，并以破竹之势一举攻占了彭山县，杀死了县令齐方振。齐方振是以所谓“清白强干”受到朝廷特别嘉奖的官员。但实际上，他勾结豪强，贪暴勒索，作恶多端，积累和私藏了大量财物，民愤极大。起义军把他从百姓身上搜刮来的财产全部分给贫苦农民，以实际行动体现了“均贫富”的口号。这一措施极大地鼓舞了广大农民，附近各县农民纷纷响应，起义队伍不断扩大。
然后，实力大涨的黄小波率领起义军攻打具有战略意义的江源县。驻守江源的是冷家军成渝第四卫，第四卫指挥使张焕之根本看不起所谓的“数万大军”，在他眼里，这些泥腿子哪里能称之为军队，根本就是操根棒就上阵的乌合之众，以他麾下的五千六百“飞斧军”，绝对能轻松将叛贼击溃然后一举全歼，他甚至已经想象到自己全身披挂前往成都帅府庆功领赏时的威风模样了，到那时，说不定大帅和五小姐就会发现他张焕之果然是天下名将，继而答应自己的求亲了。
若说天下名军，朝廷中枢和四大边镇可谓各有特色。朝廷有“陌刀队”、云家有“燕云骑”、周家有“长*阵”、江家有“巨弩舰”，而冷家则有“飞斧军”。
这五大特色军种，可谓各有所长。朝廷的陌刀队耗费巨大，但威力也极为了得，那陌刀锋利无比，当全部配备陌刀的大军横立战场之时，哪怕是漠北铁骑也万不敢直擭其锋，若不然那陌刀一劈而下，便是连人带马成为四瓣的下场，当初大魏建国之前，太祖武皇帝便是以强大的陌刀队压阵征服天下的。陌刀军的麻烦在于耗费极高，此武器打造困难，而且保养也甚不便宜，再加上陌刀军士兵的素质要求颇高，若没有足够的力气，再锐利的兵器也是白搭。
云家的燕云骑则是远近两用战力，燕云骑的制式兵器是骑弓和单边长戟（总体比步兵戟略长，月牙略小，戟尖更突出。），按照后世的划分，属于轻骑兵。其作战分为两类，一类是袭扰战，就是远远地射箭，敌人若追则绕着走，但就是不让敌人有休息的时候;另一类便是典型的骑兵冲阵了。燕云骑这种远近都能作战、袭扰和强攻都十分强大的兵种，在大魏朝也是独一份，当然这个跟大魏朝的马源过于稀少也很有关系，乃是云家的一大优势。
周家的长*阵很有意思，按照云铮的看法，周家的长*兵更像欧洲*兵而不是中国*兵，长*步兵属于重装步兵类，一般主要运用于对付骑兵的冲锋，他们手持长*，同时会配带短剑，身上的盔甲多为锁链甲，在与骑兵作战时，*兵手中的长*是骑兵的致命威胁。长*步兵一般是以方阵形式作战，比如历史上最著名的马其顿方阵步兵和罗马的长*军团。这些防阵可以有效的控制对方重骑兵冲锋对己方步兵造成的威胁。而周家的长*阵除了有这个特征之外，其盔甲十分精良，可以在某种程度上抵挡住西夏人的弓矢，从而克制西夏骑兵。如果说云家军跟辽国打野战属于以骑克骑的话，那么周家则是完全的以步克骑。要做好这一点，士兵的素质也十分重要，面对骑兵的**，士兵不能有丝毫的畏惧心理，反而要勇往直前，挺*迎上，才能取得胜利，所以周家能够在朝廷里抗衡云家，也是有其实力基础的，绝非幸至。云铮之所以特别关注手弩，就是因为手弩可以让骑兵配备，同时手弩的威力比骑弓要强上不少，足以射穿长*兵的铠甲，如果燕云骑配备那样的手弩，那么一旦与周家长*兵这样的军队发生战争，其结果必然是创造毁灭性的胜利。
江家的巨弩舰是一种装备巨大船弩的战舰。船弩其实也是*弩的一种，是将一张或几张大弓安装在*架上，以绞动其后部的轮轴张弓装箭，待机发射的大型*弩。多弓*弩可用多人绞轴，用几张弓的合力发箭，其弹射力远远超过单人使用的擘张、蹶张或腰引弩。江家凭借先进的*弩和大魏朝领先世界的造舰技术，其舰队纵横南海南洋，甚至有时候还开到西洋（其实是印度洋）去耀武扬威一番，一直未逢敌手，可谓这个时代的海上第一军事力量，而江家巨弩舰则类似于后世航母未曾诞生时的战列舰，根本就是“倚天不出，谁与争锋”。
至于冷家军的飞斧军，则更有特色，他们其他的制式兵器都跟朝廷的中央军类似（不带陌刀），但是却多了一种特别的兵器：飞斧。冷家军的飞斧，是一种短柄双面斧，个头不大，全重约莫四斤，每个士兵配备五把飞斧。作战时可以投掷出去，飞斧投掷出去的威力足以将穿着上好铠甲的战士开膛破腹，乃是对抗重装步兵的大杀器之一，对于敌方装备精良的将领也有比较大的威胁。不过按照云铮原先不算多的一点军事知识里的印象，飞斧这个玩意似乎是欧洲的法兰克最出名，法兰克这名字好像就是从他们使用的一种飞斧来的，这种飞斧法语里叫frisque(德语：franzi。法兰克具有民族特色的武器飞斧，可以投出去嵌入对方盾牌，往回一拉可以毁坏盾牌。每当冲近敌人阵线的时候，法兰克战士一齐投射出成片威力强大的飞斧、飞镖、钩镰*、标*，砍倒敌人或者劈裂他们的盾牌，然后马上发起冲锋。不过冷家的飞斧好像没有战场上直接回收的功能，当然了，也不是法兰克那种比较大的飞斧，属于战场上的一次性战斗武器（战后回收），威力巨大。
以这样精锐的正规飞斧军对付一群刚刚从泥巴里爬起来的农民，张焕之觉得自己根本没有失败的道理。
所以，他决定不等起义军前来攻城，而是率军出击！