给他留下了病根。

    朱隶和沈洁确定这件事情时候，也痛苦了很久，最后还是决定先将小芸、索菲亚和孩子们安顿好。

    “上天入地我都会跟着你的。”这是沈洁当时抱着朱隶说的一句话。

    在这个时代里，有朱隶有沈洁，没有朱隶，沈洁也可以回去了，回到现代。

    “小四。”永乐帝抬眼望着朱隶：“你还记得你答应你姐姐的话吗？”

    徐皇后临终前，让朱隶和永乐帝手握着手，要朱隶保证，死在永乐帝后面。

    “皇上，我不会忘的。”

    “小四，朕真的不能没有你，你明白吗？”永乐帝略显浑浊的目光中写满了浓浓的眷恋，抛开帝王的身份，永乐帝今年五十多岁了，在这个年代，他算是老人了。

    朱隶笑笑：“皇上，很晚了，不如您今晚就住在王府吧，我去给您铺床。”朱隶说完走了出去。

    永乐帝望着朱隶离去的背影，幽幽叹了口气，他清楚，朱隶还是没有说实话。

    下西洋的船队按照原定的计划，于永乐十年十一月十七日离开了刘家港，浩浩荡荡驶向西洋。

    这是郑和第四次离开刘家港，带着船队下西洋。

    朱麒和朱麟知道要坐着大船游大洋后，一直都特别兴奋，然而临行前两天，两个小家伙突然不说话了，异常安静地陪在沈洁的房间中，怎么赶都不出去，刚刚十岁的年龄，也感到了离别的愁绪。

    囡囡是最不愿意走的一个，缠着朱隶说了好几天的好话，请求留下，最后朱隶只好说，这趟出国，两位弟弟和娘亲都需要有个人照顾，爹和沈娘去不了，只能让囡囡跟去，囡囡长大了，应该能承担其这份责任。

    囡囡听了这话望了朱隶半天，然后很懂事、很坚定地点点头。

    朱隶轻轻拥抱这囡囡，心中却是一声自责的叹息，他明白这句话说完，囡囡无忧无虑的童年就算结束了，从今往后，囡囡将担负起照顾娘亲和弟弟们的重任。

    “囡囡，爹将这么大的负担交给你，爹是太狠心了。”摸着囡囡稚嫩的肩膀，朱隶低声说道。

    “爹放心，囡囡不觉得是负担，囡囡一定能照顾好娘亲和弟弟们。”囡囡的眼睛亮晶晶的，一副踌躇满志的样子。

    “爹相信囡囡，囡囡也要自己学会照顾自己，不要让爹和沈娘担心。”

    “嗯。爹也要多保重，等我们回来”囡囡点点头，跟个大人似的。

    沈洁的伤几乎好了，只是手臂活动还有些疼。

    分别那天，沈洁也不顾手臂疼痛，用力地拥抱了三个孩子，只有沈洁和朱隶知道，这次分别，恐怕再无见面之日。

    除了朱隶竭力保持着微笑，每个人的脸上都是潮潮的，小芸和索菲亚虽然不知道朱隶的病情，却隐隐感到了不安，但为了让朱隶安心，两个人很有默契地谁都没有问。

    离开的前一天晚上，四个人唯一的一次，躺在了一张床上，朱隶在中间，左边躺着沈洁，右边躺在小芸，索菲亚在沈洁的另一侧，四个人手拉着手，一直躺到天亮。

    这样的告别，总比让小芸、索菲亚和孩子们看到自己死去，要强得多。

    “四哥，你放心，我一定会照顾好嫂子和孩子们。”郑和与朱隶拥抱告别，沉声保证。

    “一路顺风。”朱隶拍拍郑和的后背。

    上书房中，永乐帝坐在书案前，把玩着三个小瓷偶。

    小瓷偶是两个小男孩和一个小女孩，做得很粗糙，形象既不逼真，也不细腻，只有颜色上得十分大胆，粗看有些刺目，但看久了，却能看出生动来。

    这确实是很普通的东西，甚至比街头卖的小瓷偶质量还差，但永乐帝却爱不释手，一个早上了，成堆的奏折一眼没看，一直在研究三个小瓷偶，嘴角偶尔溢出一抹宠溺的笑。

    “狗儿，什么时辰了。”

    狗儿大名王彦，自永乐帝登基后，一直在上书房当差，深受永乐帝的喜爱，早已提拔为太监。

    “回陛下，过了辰时了。”王彦躬身答道。

    船队辰时起航，这个时候，应该在大海上了。

    “走了。”永乐帝看着三个小瓷偶，喃喃道。

    这三个小瓷偶，是朱鸽、朱麒、朱麟三天前来宫中告别时，送给永乐帝的，这是他们亲手制作的小瓷偶，做得虽然很粗糙，但从选土，到成胚、雕刻成型、上色、到最后进炉烘烤，整个过程没有让任何人帮忙，姐弟三人足足用了一个月的时间做成。送进炉中烘烤的瓷偶一共有十二个，最终成型的只有六个，三个送给了朱隶和沈洁，三个送给了永乐帝。

    “事情查得怎么样了？”永乐帝小心地将三个小瓷偶放进朱隶专门定做的锦盒里。

    “回陛下，查清了，京王爷只是过于劳累，身体并无大碍。”王彦低着头，尽量让自己的声音听起来没有任何异样。服侍永乐帝十余年，第一次当着永乐帝的面前说谎话，王彦觉得自己的腿直打晃。

    好在那只是王彦的感觉，事实上，王彦此刻拿着浮尘躬身站着，纹丝不动。

    永乐帝并没有像王彦预料的那样松口气，而是很长时间没有说话，时间长的让王彦觉得自己的谎话被永乐帝看穿了，王彦相信，永乐帝再不说话，他的冷汗就能下来。

    好在永乐帝终于开口了，虽然口气非常冷淡，但王彦却感到如释负重。

    “下去吧。”

    退出上书房，王彦方觉得，冷汗虽然没有从额头上冒出来，后背却已经湿透了。

    但如果让王彦重新进去回一遍话，王彦还会这么说。

    因为一天前，朱隶拦住了王彦：“圣上是不是让你派人去查本王的病症。”这趟来南京，朱隶并没有把吴晨带在身边，北京的事情需要有人照料，吴晨经过这些年的锻炼，已然能够独挡一面。

    朱隶的病情，除了沈洁外，只有吴晨和为朱隶看病的北京的一位老坐堂医生知道得最清楚，朱隶的病情虽然不是什么特别需要保密的事情，但吴晨心细，凡是给朱隶诊过脉，开过药的医生，吴晨都会派人暗中监视一段时间，发现锦衣卫的人找上老医生，吴晨便以飞鸽传书的方式告诉了朱隶，朱隶略一沉思，便进宫拦住了王彦。

    “京王爷，您误会了，没有这种事情。”王彦矢口否认，跟在永乐帝身边这么多年，王彦当然清楚永乐帝和朱隶之间的感情，十多年来，永乐帝这是第一次，派人查朱隶的事情。

    “不管有没有这回事，本王恳请公公告诉圣上，本王身体安好，没有大碍。有劳公公了。”朱隶说完，竟然对着王彦鞠了一躬。

    王彦吓了一跳，连忙跪下：“王爷有什么吩咐但说便是，咱家受不起王爷如此大礼。”

    “公公请起。”朱隶虚一伸手，看着王彦起身，“公公若将本王的病情禀告圣上，除了让圣上增加一份担心，起不了别的作用，圣上肩负国家社稷重任，公公也希望圣上龙体康健，是吗。”

    王彦没说话，不将事情告诉皇上，这可叫欺君。

    朱隶也没有再多说什么，对着王彦微微一笑，转身走了。

    他知道就算王彦现在不答应他，很快也会答应他，因为王彦确实对永乐帝很效忠。

    翌日一早，王彦收到了调查报告，只有四个字：恶疾，头风。

    王彦拿着这四个字请教了太医院，谎称是自己的一个亲戚，得出的结论是，需要亲眼看到病人，并且跟踪治疗，如治疗有效，尚能活十余年，若无效，也就剩两、三年寿命。

    王彦甚至不知道自己是怎么离开太医院的，他终于明白为什么朱隶不肯让永乐帝知道自己的病情，如果永乐帝知道，定然很难接受。

    在宫里转了一大圈后，王彦将写着恶疾、头风四个字的纸条撕碎捻进土里，平复了一下心情，方回到上书房。